Το Σκαρθάκι είναι ένα μικρόσωμο πουλί (περίπου 12 εκ.) και συγγενεύει με τα καναρίνια. Η ράχη, η κορυφή της κεφαλής (κορόνα) και τα πλαϊνά τμήματα της κοιλιάς έχουν έντονες γραμμώσεις. Στο αρσενικό το στήθος και η περιοχή γύρω απ’ τα μάγουλα έχουν έντονο κίτρινο χρώμα, ενώ στο θηλυκό λευκοκίτρινο χρώμα με απαλές ραβδώσεις.